Während der napoleonischen Kriege um 1805 wird das britische Kriegsschiff HMS Surprise unter dem Kommando von Kapitän Jack Aubrey vor der brasilianischen Küste von dem überlegenen französischen Kaperschiff Acheron im Nebel überrascht und entkommt – schwer beschädigt – nur knapp.

Entgegen dem Rat seiner Offiziere an Bord, wohl aber dem Befehl der britischen Admiralität folgend, nimmt „Lucky Jack“ die Verfolgung der Acheron auf. Dem Instinkt Aubreys hat der als Schiffsarzt amtierende Biologe Stephen Maturin den Intellekt eines modernen Wissenschaftlers entgegenzusetzen, was nicht selten zu Spannungen zwischen den beiden Freunden führt. Einmal gelingt es den Franzosen noch, Aubrey einen Hinterhalt zu stellen. Doch dieser entkommt knapp, indem er von seiner Mannschaft ein Phantom bauen und beleuchten lässt, so dass es die Franzosen für sein Schiff halten und der Attrappe hinterherjagen. Diese Zeit nützt Aubrey zur Flucht, dann schlüpft er selbst in die Rolle des Verfolgers.

Nach der Umrundung Kap Hoorns (wo sie aufgrund eines Mastbruchs zurückfallen) erlaubt Aubrey seinem Freund Maturin, der versehentlich an Bord angeschossen wurde und sich selbst notoperiert, sich auf Galapagos zu erholen und die Natur der Insel zu erforschen. Beim Sammeln von seltenen Tieren und Pflanzen sieht der Schiffsarzt, unterstützt von Helfern, das feindliche Schiff in einer Bucht ankern. Damit der Kapitän so schnell wie möglich davon erfährt, lassen sie die gesammelten Tiere frei.

Dem Kapitän berichtet er vom Ankerplatz des französischen Schiffes und zeigt ihm eine Stabheuschrecke, die sich als Zweig getarnt vor ihren Feinden schützen kann. Der Kapitän übernimmt diese „Tarn-Strategie“ für sein Schiff und setzt eine fremde Flagge. Es kommt zum Showdown, bei dem sich die Surprise als Walfänger, also als leichte Beute tarnt und so das französische Kaperschiff zur Verfolgung ermuntert. Sobald sie längsseits ist, entern die Engländer die Acheron, haben das Überraschungsmoment auf ihrer Seite und gehen aus dem Nahkampf siegreich hervor.

Aubrey schickt die notdürftig reparierte Acheron unter dem Kommando eines seiner Offiziere nach Chile, entdeckt aber während des Musizierens mit seinem Freund Maturin, dass der französische Kapitän nicht gefallen war, sondern sich als Schiffsarzt ausgegeben hatte, der Aubrey die vermeintliche Leiche des Kapitäns präsentierte. In der Schlußsequenz ist zu sehen, wie die Surprise erneut die Verfolgung aufnimmt.

Im Mittelpunkt stehen neben dem Zweikampf der Kriegsschiffe und den verschiedenen Persönlichkeiten Aubreys und Maturins das raue Leben auf See, der Mikrokosmos auf dem Schiff und der Kampf des Individuums gegen die Naturgewalten.

Quelle: WikiPedia DE