Nichts kann Carl Brashear (Cuba Gooding, Jr.) daran hindern, seine Träume wahr zu machen. Der Sohn eines Landarbeiters aus Kentucky verlässt sein Zuhause für ein, wie er hofft, besseres Leben. “Gib niemals auf… sei der Beste von allen”, hat ihm sein Vater (Carl Lumbly) eingeschärft, und Carl nimmt sich seine Worte zu Herzen. Kurz nach dem Zweiten Weltkrieg tritt er in die Navy ein, in der die Rassentrennung gerade erst aufgehoben wurde. Er muss zwei Jahre warten und einhundert Briefe an die Navyleitung schreiben, bis seine Bewerbung für die Tauchschule angenommen wird und der Traum von einer Karriere als Marinetaucher endlich zum Greifen nahe scheint. Doch ausgerechnet sein Ausbilder Billy Sunday (Robert de Niro) will weder Carl noch dessen Ehrgeiz in seiner Truppe dulden. Der legendäre Master Chief Navy Diver, der als begnadeter Taucher mindestens so berühmt wie als Querulant berüchtigt ist, setzt alles daran, seinen neuen Rekruten zur Aufgabe zu bewegen...