Die junge Irena Gallier lebt nach dem Tod ihrer Eltern, zweier Zirkus-Dompteure, im Waisenhaus und anschließend bei verschiedenen Pflegefamilien. Erwachsen geworden kommt sie zu ihrem älteren Bruder Paul, der in New Orleans lebt. Pauls kreolische Haushälterin Female hilft Irena sich in der neuen Umgebung zurechtzufinden. Kurze Zeit später verschwindet Paul spurlos; gleichzeitig wird in einem Bordell eine Prostituierte von einem schwarzen Panther angegriffen. Es gelingt, das Tier zu fangen und in den Zoo zu bringen, wo am nächsten Tag Irena auftaucht. Diese freundet sich mit dem Zoodirektor Oliver Yates an, der ihr einen Job im Souvenirshop des Zoos beschafft. Beide verlieben sich ineinander.

Der Panther tötet einen der Pfleger. Kurze Zeit später wacht Paul nackt im Käfig im Zoo auf und kann sich befreien. Er offenbart seiner Schwester ein Familiengeheimnis: Die Angehörigen der Familie dürfen Sex nur mit den eigenen Geschwistern haben, sonst verwandeln sie sich in einen Panther. Die Rückumwandlung in einen Menschen kann erst dann erfolgen, wenn ein Mensch getötet wurde. Die Eltern von Irena und Paul waren ebenfalls Geschwister. Paul möchte so schnell wie möglich mit seiner Schwester schlafen und mit ihr zusammenleben, Irena weigert sich jedoch und flieht vor ihm.

Nachdem Paul mit einer Frau geschlafen hat verwandelt er sich wieder in einen Panther und besucht Yates, um diesen zu töten. Alice erschießt den Panther.

Irena verlässt die Stadt, hat auf ihrer Reise jedoch einen Traum, in welchem ihr Bruder ihr weitere Details zu ihrer Herkunft erklärt und sie sieht ihre Mutter in der Gestalt eines Panthers. Daraufhin kehrt sie nach New Orleans zurück und schläft mit Yates. Nachdem sie sich zum ersten Mal selbst in einen Panther verwandelt hat, verschont sie Yates und tötet statt seiner einen alten Mann. Yates folgt ihr in seine Hütte. Sie bittet ihn, sie ein zweites Mal zu lieben und später in der Gestalt eines Panthers einzusperren; Yates willigt schließlich ein. Nach einem Zeitsprung sieht man, dass Yates mit seiner Kollegin Alice zusammen ist und Irena in Gestalt des Panthers im Zoo eingesperrt lebt.

Quelle: WikiPedia DE