Dallas, 1985: Der Cowboy Ron Woodroof (Matthew McConnaughey) führt ein exzessives Leben auf der Überholspur. Rodeos, Alkohol, Koks und Frauen bestimmen seinen Alltag. Als er wegen eines Arbeitsunfalls im Krankenhaus landet, eröffnet ihm der Arzt nach einer Routineuntersuchung, dass er HIV-positiv ist und nur noch 30 Tage zu leben hat. Da die gängigen Behandlungsmethoden keine Aussicht auf Besserung versprechen, sieht sich Ron in Mexiko nach Alternativen um und entdeckt Vitaminpräparate, die in den USA nicht eingeführt werden dürfen. Bald schon betreibt er einen lukrativen illegalen Handel und verkauft die MIttel mit Hilfe des Transsexuellen Rayon (Jared Leto) an andere Aidskranke. Doch das ruft die Gesundheitsbehörde auf den Plan. Ron beschließt, sich gegen das System zu stellen und nicht für das Recht der Kranken, sondern für das Leben zu kämpfen.