Der Film erzählt die Geschichte des Farmers Josey Wales, dessen Familie gegen Ende des Amerikanischen Bürgerkriegs von irregulären Soldaten der Nordstaaten, sogenannten Jayhawkers ermordet wird. Wales schließt sich einer Gruppe von Südstaaten-Guerilleros (Bushwhacker) an, um sich zu rächen.

Als der Bürgerkrieg zu Ende ist, sollen alle Bushwhacker amnestiert werden. Josey Wales ist jedoch immer noch zutiefst von Rachegefühlen getrieben und traut seinen Feinden, den Nordstaatlern, die im Bürgerkrieg über die Südstaatler siegten, nicht. Wie sich herausstellt zu Recht: Bei der freiwilligen Entwaffnung seiner Kampfgenossen, der Guerillakämpfer, werden diese von den Unionssoldaten hinterrücks niedergeschossen. Josey Wales kann noch in alter Guerilla-Manier einige Soldaten erschießen und dann flüchten. Mit dem einzigen Überlebenden dieser Aktion, einem jungen Burschen, entkommt er den Verfolgern in Richtung Texas.

Der Weg nach Texas birgt viele Überraschungen. Sein Begleiter stirbt auf der Flucht, dann schließt sich ihm im Indianerreservat, in das er geflohen ist, der alte Indianerhäuptling Lone Watie an. Die junge Indianer-Squaw Little Moonlight, die er vor einer Vergewaltigung bewahrt, begleitet ihn ebenfalls. So schlägt sich das Trio durch mehrere Abenteuer in Richtung Texas. Als es ihnen noch gelingt, eine Familie vor einem Überfall von Comancheros zu retten, eskortieren sie diese bis zu ihrer Ranch und lassen sich dort gemeinsam mit ihnen nieder. Es kommt zu einem Zwischenfall zwischen den Siedlern und den Comanche dieses Gebietes. In seiner alten Art als einsamer Kämpfer macht sich Josey Wales alleine auf, um sich den Comanche zu stellen, damit der Familie das Überleben ermöglicht wird. Das mutige aber diplomatische Auftreten von Josey Wales überzeugt den Häuptling Ten Bears, friedlich mit den Ranchern zusammen zu leben, da diese sie achten und genug Land für alle vorhanden ist. Dies wird ausgiebig von den Ranchleuten und den Bewohnern der nahe liegenden Ortschaft gefeiert, Josey Wales und die junge Tochter der Familie verlieben sich ineinander und verbringen die Nacht zusammen.

Am nächsten Morgen, als Josey Wales innerlich getrieben weiterziehen will, kommt es zum Showdown bei der Ranch. Die Jayhawkers, welche sich an Josey Wales' Fersen geheftet haben, werden von ihm und seinen Gefährten in einem blutigen Gefecht vernichtend besiegt. Der entkommene Anführer der Jayhawkers wird von Josey Wales in der kleinen Ortschaft nahe der Ranch im Zweikampf getötet. Als Josey Wales danach dort zwei US-Marshals antrifft, wird er von den Bürgern des kleinen Ortes gedeckt. Man erzählt ihnen in Wales' unerkanntem Beisein, Josey Wales sei schon vor längerer Zeit getötet worden. Die Marshals akzeptieren diese Geschichte und ziehen ab. Auch Fletcher, der letzte Überlebende seiner Verfolger, ein ehemaliger Südstaaten-Guerillero von Josey Wales' Einheit, der mit den Nordstaatlern kollaborierte und seine Kampfgenossen an diese verriet, lässt Josey Wales ziehen – beide sind des Krieges müde. Josey Wales hat endlich seinen Frieden in Freiheit und eine neue Zukunftsperspektive gefunden.

Quelle: WikiPedia DE