1. November 1999 in Panama: Die in der Panamakanalzone liegende Militärbasis Fort Clayton der US-Army bildet Army Rangers aus. Ein Ausbildungszug wird vom tyrannischen Sergeant West kommandiert, der seine Soldaten schikaniert. Er führt eine Gruppe von sechs Soldaten während eines aufziehenden Hurrikans in eine Übung in den Regenwald. In Zweiergruppen sollen sie jeweils 20 Ziele abschießen und dann einen Sammelpunkt erreichen. Als das Hauptquartier nichts mehr von ihnen hört, wird am 2. November (dem Tag der Toten) mit einem Hubschrauber im Unwetter nach ihnen gesucht. Die Suche führt nur zur Bergung von zwei lebenden Soldaten (Dunbar und Kendall). Während des Anflugs des Hubschraubers lieferte sich Dunbar, der den verletzten Kendall auf den Schultern trug, mit seinem Kameraden Mueller ein Feuergefecht, worauf Mueller erschossen wurde. Drei weitere Soldaten sowie Sergeant West werden noch vermisst.

Der Kommandeur - Colonel Bill Styles - muss versuchen, innerhalb von sechs Stunden den Fall zu klären, bevor die Verdächtigen in die USA überführt werden. Gegenüber der zuständigen Ermittlerin Julia Osborne, Kommandeurin der Militärpolizei, verweigern die beiden die Aussage. Dunbar schreibt auf einen Zettel, dass er nur mit einem Ranger von außerhalb sprechen will, da er hier niemanden traut. Als Colonel Styles bemerkt, dass Dunbar auf den Zettel auch die Zahl "8" gekritzelt hat, holt er den ehemaligen Ranger und mit ihm befreundeten Tom Hardy als Ermittler hinzu. Hardy arbeitet nach seinem Ausscheiden beim Militär als Ermittler für die DEA, die Drogenbekämpfungsbehörde der US-Regierung. Aufgrund einer Bestechungsanschuldigung eines von ihm verhafteten Drogenbarons ist er gerade vom Dienst suspendiert bis die Anschuldigungen geklärt sind. Er hält sich gerade in Panama auf und ist so innerhalb kurzer Zeit auf dem Militärstützpunkt. Osborne ist jedoch wütend und enttäuscht, da sie meint, dass der Kommandeur ihr die Lösung des Falles wohl nicht zutrauen würde.

Der überlebende Soldat Dunbar wird zuerst befragt und findet langsam vertrauen zum ehemaligen Ranger Hardy.

Der zweite Soldat Kendall hat eine Schusswunde erlitten und liegt deswegen im Krankenhaus. Es stellt sich heraus, dass er der Sohn eines hohen Generals ist, der zudem Berater des US-Präsidenten im Gremium Joint Chiefs of Staff ist. Der General hat ein Problem mit der Homosexualität seines Sohnes und beide haben kein gutes Verhältnis miteinander. Als Kendall ein Verhältnis mit einem ortsansässigen Mann anfing, intervenierte der General und sorgte dafür, dass sein Sohn in den Ausbildungszug von Sergeant West kam.

Kendall schildert, dass Sergeant West durch eine Phosphor-Granate getötet wurde und Pike später der Gruppe gestand, dass er es war. Zuerst wären sich alle einig gewesen, dass sie Pike den Behörden übergeben, doch dann hätte sich Pike mit Dunbar verabredet und wollte Mueller töten. Kendall ging dazwischen und es kam zu einem Feuergefecht unter den Soldaten, bei dem Dunbar die Soldaten Castro und Nuñez erschießt. Kendall wurde bewußtlos und wird von Dunbar getragen, der von Mueller verfolgt wird. Mueller und Dunbar liefern sich eine Schießerei, bei der nun auch Mueller stirbt.

Dunbar widerspricht der Schilderung und erzählt, dass Pike keine Mord gestanden hatte, sondern ihm erzählte, dass es Mueller gewesen sein muß, da dieser aus der Klinik Drogen verkaufte und ihm den Mord anhängen wollte. Laut seiner Aussage explodierte zwar eine Phosphor-Granate, Sergeant West wäre allerdings erschossen worden. Mueller erschoß später den gefesselten Pike, was zu einem Feuergefecht unter den Soldaten führte.

Dunbar erklärt, dass der Lieferant der Drogen der Militärarzt Dr. Vilmer wäre. Der gibt daraufhin den Drogenhandel zu und wird verhaftet. Kendall stirbt bei seiner letzten Befragung im Krankenhaus und schreibt im Sterben eine "8" auf.

Kommandeur Styles erzählt Hardy, dass es einmal eine Gruppe unter dem Namen "Abteilung 8" gab, die Geheimoperationen durchführten, später wurden deren Mitglieder kriminell und verschwanden. West hatte einige von ihnen ausgebildet.

Der verhaftete Dr. Vilmer erwähnt, dass Dunbar ein Schwarzer ist - der Dunbar den sie die ganze Zeit über verhört hatten, ist allerdings ein Weißer. Der vermeintliche Soldat Dunbar stellt sich in Wirklichkeit als der totgeglaubte Soldat Pike heraus. Der echte Pike gesteht nun, dass sie Kokain über Militärtransporte in die USA geschmuggelt haben und Sergeant West dies vor kurzem herausgefunden hatte und plante dies Colonel Styles zum Ende der Woche zu melden. Kendall und Mueller wollten ihn deshalb während der Übung töten. Im folgenden Feuergefecht kam es zu den toten Soldaten.

Hardy konfrontiert nun Kommandeur Styles damit, dass er glaubt, dass er der Chef des Kokainrings ist und selber Kendall und Mueller beauftragt hat, West zu ermorden. Als Hardy droht, seine Vermutungen an die zuständigen Stellen weiterzuleiten, versucht Styles erst ihn zu bestechen und richtet dann eine Waffe auf ihn. Da Osborne das Gespräch heimlich belauscht hatte, kommt sie ihm zuvor und erschießt Styles.

Als sich Hardy von Osborne verabschiedet, sagt er ihr, dass sie sich keine Sorgen machen müsse und weiter „Wir müssen die Story nur richtig erzählen“. Nun fällt ihr auf, dass Pike und Dunbar genau denselben Satz benutzten und es eine Verbindung zwischen ihnen geben muß.

Sie verfolgt ihn und findet daraufhin Hardy zusammen mit dem lebenden Sergeant West und allen angeblich getöteten Soldaten gemeinsam feiernd vor. Sie alle gehören zur geheimen "Abteilung 8", die tatsächlich Drogenkartelle auf eigene Faust außer Gefecht setzt. Dass sie Abtrünnige und Kriminelle wären, ist lediglich ein von ihnen in die Welt gesetztes Gerücht um andere einzuschüchtern. Da sich Osborne in den Ermittlungen sehr gut geschlagen hat, bietet man ihr nun die Mitarbeit in der Abteilung an.

Quelle: WikiPedia DE