Handlung[Bearbeiten | Quelltext bearbeiten]
George Hazard aus Lehigh Station, Pennsylvania befindet sich mit seiner Familie auf dem Weg nach West Point, um an der dortigen Militärakademie eine Militärausbildung zu beginnen. In New York begegnet er dem jungen Südstaatler Orry Main, Sohn eines Plantagenbesitzers aus South Carolina, und hilft ihm im Kampf gegen mehrere Angreifer. Schnell freunden sich die beiden an und beginnen gemeinsam ihre Laufbahn an der Militärakademie. Zu ihren Kommilitonen an der Akademie zählen George Pickett, George McClellan und Thomas "Stonewall" Jackson. Drangsaliert werden sie in dieser Zeit von Elkanah Bent, einem Offiziersanwärter aus Ohio.

Während eines Heimaturlaubs trifft Orry die junge Madeline Fabray, in die er sich sofort verliebt, die jedoch bereits wenige Tage später den gefühlskalten Plantagenbesitzer Justin LaMotte heiratet.

Nach Ende ihrer Ausbildung kämpfen George und Orry im mexikanisch-amerikanischen Krieg: Sie geraten unter das Kommando von Bent, der ihnen einen gefährlichen Angriff befiehlt, bei dem Orry seinen linken Arm verliert. Nach dem Krieg kehrt George zu seiner Familie, einer Eisengießer-Dynastie, zurück, heiratet die irischstämmige Katholikin Constance, die er auf dem Weg nach Mexiko in Texas kennengelernt hatte, und übernimmt mit seinem in Geschäftsanlagegenheiten unbegabten Bruder Stanley die Geschäftsführung des väterlichen Eisenwerkes Hazard Iron. Orry kehrt traumatisiert nach South Carolina auf die elterliche Plantage Mont Royal zurück. Hier versucht Orrys älterer Bruder Cooper seinen Vater Tillett von notwendigen technischen Neuerungen auf der Plantage zu überzeugen - als das misslingt, lässt Cooper sich im nahen Charleston nieder und versucht sich als Schiffskonstrukteur und Reeder. Orry findet neuen Lebensmut, als er seinen jugendlichen Vetter Charles zu einem Gentleman zu erziehen beginnt. Außerdem trifft er sich regelmäßig heimlich mit der unglücklich verheirateten Madeline.

Die Familien Hazard und Main bleiben über Jahre in Kontakt, auch wenn die zunehmenden politischen Spannungen zwischen den amerikanischen Nord- und Südstaaten und die unterschiedlichen Auffassungen der Familien zur Frage der Sklaverei in den Südstaaten das Verhältnis immer wieder und zunehmend belasten. Dennoch werden George und Cooper Geschäftspartner und Georges jüngster Bruder Billy beabsichtigt, Orrys jüngste Schwester Brett zu heiraten. Ashton, die ältere der Main-Töchter, bandelt zunächst mit Billy Hazard an; als dieser sich in Brett verliebt, heiratet sie den Charlestoner Rechtsanwalt James Huntoon. Mitte der 1850er Jahre absolvieren Billy und Charles die Akademie in West Point und werden zunächst in den amerikanischen Westen versetzt, wo Charles unter Bent dienen und leiden muss.

Am Ende des Romans kommt es zur Abspaltung South Carolinas aus der Union und nach dem Angriff auf Fort Sumter im Jahr 1861 zum Ausbruch des amerikanischen Bürgerkrieges. Brett und Billy, der bis kurz vor Kriegsbeginn in Fort Sumter in Charleston stationiert ist, heiraten auf Mont Royal. Orry, der zum Zeitpunkt des Kriegsausbruchs bei George weilt, muss Pennsylvania überstürzt verlassen.